2003年浙江省湖州市长兴县率先给几条重点河流设立了河长，这个新制度的推广，让我国的江河湖泊实现了从没人管到有人管、从管不住到管得好的转变，推动解决了一批河湖管理保护的老难题。

　　长兴紧邻太湖，县内河湖交织。2003年以前，全县民营企业遍地开花，几万台喷水织机污染了河道湖泊。

　　村民说的治理扯皮，既是长兴，也是全国河湖治理的难题。长兴县有314条河道跨乡跨村。村镇之间治理时间不同步、责任主体不明确。2003年6月，浙江省启动“千村示范，万村整治”工程，长兴县建立河长制，张玉平就是第一批被任命的河长。

　　河湖管理保护是一项复杂的系统工程，涉及上下游、左右岸，不同行政区域和行业。2007年为治理太湖蓝藻，无锡市党政主要负责人分别担任64条河流的河长。随后，北京、福建等多地开始推行河长制。2017年，河长制被写入《中华人民共和国水污染防治法》。截至目前，全国有120多万名河长，河长体系延伸到了村一级。按照计划，今年年底，全国河湖基本完成集中清理整治任务。